1968년, 미국 오하이오주 노워크(Norwalk)에서 학교 집단 위장염이 발생했어요. 이 유행은 훗날 '노로바이러스'의 원형 사건으로 자리 잡았고, 이어 1972년 면역 전자현미경으로 약 27nm 크기의 바이러스 입자가 관찰되면서, 원인 불면의 급성 위장염을 일으켜온 존재가 과학적으로 포착되기 시작했죠.

노로바이러스가 더 큰 문제로 체감되기 시작한 건, 실제로 더 많이 생겨서라기보다 찾아내는 기술이 급격히 좋아졌기 때문이에요. 1990년대 이후 RT-PCR같은 분자진단이 확산되면서 집단발병의 원인으로 노로바이러스가 휠씬 자주 확인됐고, 2002년 ICTV가 'Norwalk-like viruses'를 'Norovirus'라는 공식 분류명으로 정리하면서 감시·보고·언론 보도까지 같은 언어로 묶여 공중보건 이슈로 자리 잡기 시작했어요.

그렇다면 도대체 왜, 생굴과 노로바이러스는 이렇게 자주 엮일까요? 핵심은 굴의 생태에 있어요. 굴 같은 이매패류는 바닷물을 빨아들이며 미세한 먹이를 거르는 여과섭식을 하는데, 주변 바닷물에 사람 분면에서 온 노로바이러스가 섞이면 굴은 그 부분만 골라 피해갈 수 없어요. 게다가 노로바이러스는 감염에 필요한 양이 극도로 적기 때문에 굴 속에 아주 소량만 남아있어도 생으로 먹는 순간 문제가 될 수 있죠.

여기서 더 중요한 건 차단막의 유무예요. 노로바이러스는 현재까지 가열이 가장 확실한 차단막인데, 생굴은 그 차단막을 통과하지 않고 바로 섭취하게 돼요. "깨끗한 물에 담가 정화(淨化)하면 되지 않을까?"싶은데, 정화는 세균 관리에는 도움이 될 수 있어도 바이러스 제거에는 충분치 않을 수 있다는 평가가 꾸준히 나오고 있어요.

마지막으로, 계절성도 겹쳐요. 굴의 제철인 겨울은 노로바이러스 유행이 커지기 쉬운 조건과도 맞닿아 있어요. 노로바이러스는 낮은 기온·낮은 습도에서 더 오래 버티고, 추운 겨울에는 실내 밀집 생활이 늘어나 사람간 전파가 쉬워지죠. 게다가 비가 오거나 하수 유입 같은 변수가 생기면 해역 오염 가능성이 커질 수 있어, 겨울 생굴 관련 사고가 유독 자주 뉴스에 나오게 돼요.

우리와 같이 먹는 입장에서는 되도록 굴의 생식을 피하고, 가열을 해서 먹도록 해야하고, 만드는 입장에서는 손위생과 노로바이러스 증상 후 48시간 작업 배제와 같은 기본 수칙을 철저히 지키는 것이 노로바이러스의 확산을 막는 가장 확실한 방법이에요😷